かつての栄華を伝える森のレール跡を訪ねて

森林鉄道というと、長野県では木曾郡上松町の赤沢森林鉄道が有名ですが、かつてはここ遠山谷にも「遠山森林鉄道」が活躍していました。

遠山森林鉄道とは

江戸時代以降、遠山地方の山林は天領（のちの国有林）として村民による伐採が禁じられていたために、豊かな森林資源が残されていました。

明治から大正にかけての遠山地方は、民有林が王子製紙に買い上げられて大々的に伐採されましたが、南アルプスの国有林が本格的に開発されるようになったのは、遠山森林鉄道が登場してからのことです。

江戸時代以降、遠山地方の山林は天領（のちの国有林）として村民による伐採が禁じられていたために、豊かな森林資源が残されていました。
明治から大正にかけての遠山地方は、民有林が王子製紙に買い上げられて大々的に伐採されましたが、南アルプスの国有林が本格的に開発されるようになったのは、遠山森林鉄道が登場してからのことです。

森林鉄道の歴史

遠山森林鉄道は、第二次大戦中の昭和15年、当時の帝室林野局（現在の営林署）によって国有林からの軍用材の搬出を主な目的として着工されました。
それまでの木材運搬は河川を利用した「筏流し（クダナガシ）」に依存していたため、森林鉄道の開通は遠山谷の林業に劇的な変化をもたらしたのです。
森林鉄道の起点である梨元貯木場まで運び出された南アルプスの木材は、トラックによって天龍村の平岡駅まで輸送されました。

森林鉄道は木材搬出だけでなく、鉄道沿線の住民の足として、また登山客や釣客の足としても利用されました。
南アルプス登山では、今でこそ便ヶ島まで車で行けるようになりましたが、当時の登山者は梨元から西沢渡まで、一日かけて森林鉄道の軌道を歩いたのです。
木材の大量搬出が可能となった遠山では、「木材景気」とも呼ぶべき活況に沸き、村人の人口も倍増するなど、森林鉄道が村の経済にもたらした影響は計り知れないものがありました。

けれど木材の伐採地が急峻な奥地へと進み、さらに集中豪雨などによる軌道の被害が重なって採算が悪化したため、昭和43年に廃止が決定されました。
その後も森林鉄道は軌道を縮小しながらも民間業者らによって運営されていましたが、昭和48年に軌道が完全撤去され、33年間に及ぶその歴史に幕が下ろされました。

遠山林業史

～森林鉄道を中心に～

遠山林業史年表

遠山森林鉄道の思い出

元営林署職員山崎巳達さんに遠山森林鉄道の想い出を語っていただきました。（平成14年2月発行の遠山郷情報誌・アンバマイカ第7号、「みんなのひろば」より抜粋）

私は昭和19年4月に御料林飯田出張所梨元事業所に15歳で就職した者です。仕事は機関車助手でした。
戦時下で、身体も知能も未熟でしたので、社会に出て上司、先輩に育てられました。
当時は内燃機関車といいガソリンを燃料としていました。機関車と別に発生炉のついた台車を牽引してガスを発生させパイプを通して冷却し、エンジンに使うような構造でした。
しかし、戦時下でガソリンがなく、代燃として木炭を焚いて走りました。そのためエンジンが詰まり故障が続きました。
朝5時頃、運転手の来る前に発生炉に木炭を詰め、水補給をし、点検するまでの準備をしました。これをしておかないと出発までに2時間もかかります。
木材を積むために空の台車を5～6両牽引して7時に出発します。時速5～10キロでガタコトとこんな坂、なんの坂と運転して進みます。
北又渡という停車場で木炭を補給するために俵炭2俵を積みます。発生炉の蓋を開けるときに、ガスが爆発したり、ガス（一酸化炭素）を吸って気絶して転落したりということもありました。
炭の粉が顔について真っ黒、鼻に吸って肺も真っ黒、今日の労働条件のよい時代には考えられない事です。
勤務していた梨元には思い出が一杯です。地域の皆さんご無沙汰していますがいろいろお世話になりました。

元営林署職員山崎巳達さん（高森町在住）

平成14年4月、山崎さんが発起人になって当時の関係者が遠山森林鉄道を語り合う「思い出の会」が開かれました。なつかしい人たちが一同に会し、森林鉄道にまつわる思い出話に花が咲きました。

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