獅子舞と聞くと勇壮なイメージが先行しますが、此田地区に伝わる神楽獅子は、振袖をまとって優雅に舞うのが特徴です。
本来は雄雌一対で、雄獅子の頭も現存しているのですが、衣装や道具の関係で、今の時点で舞が行われているのは雌獅子だけです。
かつては結婚式や建前、祭礼などに欠かせない存在だった此田神楽が、ついに途絶えたのは昭和42年頃。昭和30年代から進んだ人口の減少によって、伝承者が不足したことが原因でした。
やがて、古老たちは一人またひとりと他界していき、平成の時代に入ると、神楽の全容を覚えているのは山崎鶴好さん（故人）ただ一人になってしまいました。
彼は当時すでに80歳を越えており、 「もし鶴好さんがいなくなったら、此田神楽は消えてなくなる。復活させるとしたら、今しかない」 という声が、地区の若者たちから上がったのです。
此田地区だけでは人手が足らないので、八重河内全体から祭り好きの有志を集め、鶴好さんを囲んでの練習が始まりました。
意外なほどの難しさに、一度は練習が挫折したこともありましたが、村おこし事業の一環として行政のバックアップを受け、稽古は再開されました。平成四年の御柱祭でのお披露目を目標に、週一、二回のペースで練習を重ねました。
舞は鶴好さんの舞や笛をビデオやオーディオテープに録画し、動きの一つ一つから学びました。舞の演目が異なれば、笛が奏でる曲も異なります。現在でこそ曲目は採譜されていますが、当初は鶴好さんの指を見つめ、「チロラリヒャリヤ……」と口ずさみながら旋律を覚えました。
沢口優さん「御柱祭でのお披露目は、大成功でした。とても評判がよかったんです。それで自信がついて、毎年正月二日には初舞として村中を回るようになりました」
一躍脚光を浴びた此田神楽は信州博や飯田のお練り祭にも招待され、平成13年には村の無形民俗文化財に指定されました。
現在の此田神楽保存会のメンバーは10人。うち舞手が2人、笛が5人、楽屋と呼ばれる太鼓役が1人います。
現時点でのレパートリーは、「悪魔っぱらい」「練りこみ」「おのさ舞」の三種。
「悪魔っぱらい」はその名のとおり、獅子が玄関から入って悪魔を家の奥へ追い詰めて捕まえ、外へ追い出す様を舞います。
「練りこみ」はブク（不浄）を祓って無病息災を祈る舞、「おのさ舞」は三尺のノサ（オタカラ＝幣）と鈴を持って舞うものです。
「悪魔っぱらい」は5分ですみますが、「おのさ舞」を丁寧にやるとなると一時間はかかります。
段物である「八百屋お七」などの映像資料も残っているのですが、長丁場の演目なので未だ公演されたことはありません。
此田は戸数二十三戸の小さな集落なので、此田神楽保存会員の六割は他集落の住民です。会員の世代構成は二十代〜五十代と比較的若手が多く、いずれは鶴好さんから受け継いだレパートリーを増やしていきたい、と意欲的です。
毎年、観光客の姿もまばらな正月二日の和田宿の街角に、笛と太鼓の音が響きます。
先触れが家に神楽来訪を伝えてしばらくすると、艶やかな振袖をまとった雌獅子がやってきます。獅子は右手に鈴、左手に御幣を掲げ、笛の音にあわせて玄関から入り、土間で舞いながら悪魔を外へ追い払います。
お札配りも、頭噛みも、昔ながらの伊勢太神楽の姿そのままです。朝九時から夜六時まで、村中の100〜150軒の家々を回ります。
舞手は二人交代で、獅子頭の支柱を歯で噛んで支え、手に鈴と御幣を持って、家から家へと舞続けます。
舞手である沢口さんは語ります。
「舞は二人交代ですが、そりゃもうクタクタですよ。寒いですしね。それでも今ではみんなが此田神楽を待っていてくれるようになっているので、やめるわけにはいきません。神楽を呼ばない家でも、正月に神楽がないと寂しがりますから」
初舞の合間に一服
