長野県最南端の秘湯と秘境の里・山と渓谷に囲まれた里山がここにあります−信州遠山郷

　お茶の産地といえば、静岡・宇治などがすぐ頭に浮かびますが、長野県でもお茶は作られているのです。
　長野県の南、下伊那郡と呼ばれる地域で作られるお茶はほとんどが、自家消費用なのですが、南信濃、上、天龍村、阿南町、泰阜村では生産量が多く、販売用も作られています。
　 下伊那の６つの工場に集まる生葉は年１７０トンほど。なかでも南信濃は生産量が一番多くなっています。
　南信濃は天竜川とその支流が織り成す深い谷間にあり、その急斜面にお茶畑が点在しています。村史の記述によれば、400年以上も前からこの地に茶があったようです。

＊「天正十七年丑極月二十日遠山殿茶三斤」諏訪上者権祝宮文書権祝音物覚書 　三斤＝１．８ｋｇ

　村の茶の生産が具体的になったのは昭和30年代の後半、こんにゃく、養蚕が最盛期を迎えたころ。
　 茶の生育に気候風土が合っている、見本とすべき茶の生産地が近くにある、狭い土地からも収益を上げられ、観光においても重要な役割を果たすという点から次代の農作物として茶が選ばれました。
　村の周辺は谷が深く日照時間が短いため昼夜の寒暖の差が大きく病虫害の心配がありません。農薬をできるだけ使わないこの安全性が赤石銘茶の一番の自慢です。

　味の特徴はまず渋み。山間地の温度差が大きい土地で育つ「山つき」と呼ばれるお茶の特徴です。でもその渋みの中には、この地形ならではの朝夕の朝霧が生み出す甘味がありこれがうまい！
　また、深蒸しが主流の中、赤石銘茶は浅蒸しにこだわります。色が多少出にくいのですが、香りは静岡茶に負けないくらいすばらしいものです。
　自家消費の生産者の中には贈答用に使う人も多く、今では日本各地にこの香りが忘れられない、という赤石銘茶ファンが広がり、全国から注文がくるようになりました。

　　生産者の高齢化などが問題になっていますが、赤石銘茶は長野県の安全で個性あるお茶として期待が寄せられてもいるので、何とかなくさずに頑張っていこうとしています。
　村人が書いた詩を紹介します。

　赤石銘茶のテーマソングがあります。
　この歌は「山のかおり」といいます。昭和46年に下平正春さんが作詞をしてレコード化されました。大阪万博の時にテーマソングの公募があり、努力賞を受賞したそうです。